Joel Embiid se acerca a su primer MVP

Se aproxima el final de la temporada regular. El 15 de abril comienzan los playoffs y, con ello, se conocerán los ganadores de los deseados premios individuales. Estos designan al mejor novato del año, al que más ha mejorado, al mejor entrenador, al defensor más destacado y, por supuesto, al mejor jugador de la campaña. La carrera por el tan ansiado MVP, galardón que grandes leyendas nunca han tenido en sus vitrinas, está más igualada que nunca. Y, Joel Embiid, se ha hecho con el puesto de favorito para que Nikola Jokic no repita el tercer premio consecutivo.

El camino de Embiid desde su llegada a la NBA ha estado lleno de obstáculos. El camerunés, que comenzó a jugar a baloncesto a los 15 años y se mudó a Estados Unidos a los 16, a la prestigiosa academia de Montverde en Florida, está más cerca que nunca de un premio individual que se le ha escapado en los últimos años. Las lesiones marcaron el inicio de su etapa en la máxima competición. Tras salir de Kansas en 2014, se perdió las dos primeras temporadas por una lesión en el pie. En las siete posteriores, ha sido elegido para el All-Star en seis de ellas.

Mientras los focos iban al pívot serbio de los Denver Nuggets, ganador de estas dos últimas distinciones, el interior de los Sixers se tuvo que conformar con el segundo puesto en ambas. No se ha conformado con estar eclipsado en un lugar donde no cree pertenecer, quiere ser el mejor jugador de la NBA y llevar a su equipo a la gloria. El camerunés quiere entrar en el selecto club de Wilt Chamberlain (en tres ocasiones), Julius Erving (1981) y Allen Iverson (2001) como únicos jugadores que han ganado el MVP con la camiseta de los Sixers.

La NBA ha lanzado su artículo semanal repasando la clasificación de los favoritos para hacerse con el trofeo. A pocos días del final de la fase regular, Embiid ocupa la primera plaza. El excepcional momento de forma del camerunés, sumado a la racha positiva de los Sixers el último mes, ha tenido que ver en una decisión que no se tomará hasta el sprint final. El equipo de Philadelphia encadena ocho victorias consecutivas. Los de Doc Rivers han desbancado a los Celtics en el 2º puesto del Este, y quieren llegar en el mejor estado de forma posible a la postemporada.

En la recta final se han quedado tres posibles vencedores: Nikola Jokic, que busca igualar a Bill Russell, Wilt Chamberlain y Larry Bird como únicos jugadores que lo han ganado en tres temporadas consecutivas, Giannis Antetokounmpo, que ya lo levantó en 2019 y 2020 y, el ahora favorito, Joel Embiid. No es casualidad que Milwaukee, Denver y Philadelphia sean los mejores equipos de la NBA. Otra vez en la que los máximos candidatos son jugadores internacionales y no hay ningún americano (Jayson Tatum podría ser el que más se acerca), algo que se está convirtiendo en recurrente.

Comparando las estadísticas del trienio, el camerunés con pasaporte francés es el máximo anotador de la liga con 33,5 puntos por encuentro. Giannis ocupa la quinta plaza, con 31,3 por noche. Jokic está en el 17º puesto, anotando 24,1 puntos de media en cada partido. En el plano reboteador, Jokic y Giannis (ambos con 11,9) superan la marca por duelo a Embiid (10,2). Como dato, si Jokic suma 0,1 a su promedio de asistencias (9,9), se convertirá en el tercer jugador en la historia de la NBA en promediar triple-doble en una temporada tras Oscar Robertson en la 1961-62 y Russell Westbrook, en cuatro ocasiones (2016-2019 y 2021).

Embiid, actualmente, es el jugador que más puntos y rebotes por encuentro suma por partido en los últimos 40 años, con 43,6. Superaría así a Shaquille O’Neal en su temporada MVP (1999-2000), donde firmó 43,4. El dominio que ha demostrado el pívot de 29 años es difícilmente comparable en los últimos lustros. El africano ha anotado más de 30 puntos en los últimos nueve partidos. Hasta en 11 ocasiones ha estado por encima de los 40 puntos, incluyendo dos actuaciones sobrepasando los 50 (59 vs Utah, 53 vs Charlotte). Mirando a la estadística avanzada, Jojo es el jugador con mejor +/- de la liga, con 9,60. Este dato mide el impacto medio de un jugador en la diferencia de puntos (anotados y recibidos) por 100 posesiones ofensivas y defensivas. Jokic, en este apartado, se encuentra 3º (7,86).

Los resultados ya no son un factor diferencial. Milwaukee, con 51 victorias, Denver y Philadelphia, con 48, se miran de tú a tú en los puestos altos de ambas conferencias. El buen nivel grupal de los Sixers impulsa a Joel a cotas hasta ahora inalcanzables. La resurrección de un James Harden que se asemeja por momentos al que vistió la camiseta de Houston, el buen entramado defensivo (7º en defensive rating con 112,2 puntos /100 posesiones) y el acierto en ataque (3º offensive rating con 117,4 puntos), son las claves para que Embiid haya sacado su mejor nivel.

En el caso de Giannis, los de Wisconsin son el equipo con mejor récord de la liga, y él está firmando unos números para el recuerdo (31,3/11,9 rebotes/5,6 asistencias). Los Bucks han aprendido a “sobrevivir” sin el alero griego, pero sigue siendo la pieza necesaria para que vuelvan a levantar otro trofeo. El punto decisivo quizá se encuentre en la mejora de los Sixers con respecto a la temporada pasada (43 triunfos a estas alturas).

Embiid está más cerca que nunca de conseguir un trofeo que parecía que, tras dos segundos puestos en las últimas temporadas, nunca iba a llegar. Jokic y Giannis son los principales rivales, pero él parece haber ganado ventaja en las pasadas semanas.