“El baloncesto es un deporte de equipo. Tú sermoneas a tus jugadores y son ellos quienes tienen que hacer las cosas juntos. Esa es la historia de mi vida”, declaró Gregg Popovich, entre la ironía y la solemnidad, tras convertirse en el entrenador con más triunfos en la historia de la NBA (1.336). La sufrida victoria de los Spurs ante Utah Jazz (104-102), remontando 15 puntos de desventaja en los últimos 10 minutos, permitió a Popovich, de 73 años, superar en la enciclopedia a Don Nelson, el hombre que le dio un puesto de ayudante en los Warriors allá por 1992, que resultó clave para hilvanar un recorrido legendario en los banquillos. “Los maravillosos jugadores y técnicos que he tenido y esta gran ciudad, son los que me han bendecido. El récord no es mío, es nuestro y de todo San Antonio “, expresó el tótem de los Spurs en mitad de la fiesta. “Su éxito con los Spurs no tiene precedentes en nuestra liga”, subrayó el comisionado, Adam Silver. “Su liderazgo y firme compromiso con el baloncesto son ampliamente admirados por generaciones de jugadores y entrenadores”, añadió para dimensionar la carrera de una figura imprescindible en el universo NBA.
Popovich, nacido en East Chicago, Indiana, en enero de 1949, hijo de padre serbio y madre croata, se graduó en 1970 en la Academia de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos y jugó en su equipo de baloncesto durante cuatro años, antes de pasar a ejercer como técnico asistente allí en 1973, en su primera aventura en unos banquillos en los que ya lleva medio siglo. “Era un paquete como jugador”, reconoció cuando el equipo de su instituto decidió retirarle la camiseta por la excelencia acumulada como técnico. Poco después de aquella experiencia iniciática en el equipo del ejército dirigió al modesto equipo universitario de Pomona-Pitzer mientras se graduaba en estudios soviéticos. “Sé quién soy gracias al ejército. Allí me construyeron para que supiera lo que podía hacer y lo que no podía hacer”, explica cada vez que hace inventario de su trayectoria vital y profesional. Un currículo que recoge también cinco años de experiencia en la Air Force Academy.
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